La fantastica avventura di dragon ball inizia in un'era sconosciuta della quale non si sa nulla. La storia inizialmente si ambienta su delle montagne dove un bambino dai capelli neri sta svolgendo la sua routine quotidiana per prendere il cibo, quando all'improvviso dopo aver pescato un pesce gigantesco viene investito da una ragazza ababstanza carina dai capelli azzurri, la quale era alla ricerca delle sfere del drago. Goku, il bambino, incredibilmente non si fa nulla, in seguito lui e bulma si ritrovano a casa del ragazzo dove a quest'ultimo viene spiegato cosa fossero le sfere del drago. Goku accetta così di accompagnare la giovane ragazza alla ricerca delle sfere del drago, però non sono i soli che le cercano infatti anche un uomo molto potente le sta cercando e quest'uomo è pilaf, i suoi uomini riescono a trovare solamente la prima sfera, mentre bulma e goku in seguito aiutati da olong (oscar nella versione italiano) ne trovano ben sei grazie al dragon radar, un oggetto molto sofisticato creato proprio dalla giovane ragazza. Al gruppo di goku si aggiungeranno ben presto altri due membri che sono due criminali che all'inizio vogliono le sfere, ma in seguito diventano amici di goku, e sono yamcha e puar. Pilaf in seguito li cattura e mentre sono imprigionati goku fissa la luna piena e incredibilmente si trasforma in uno scimmione gigantesco che distrugge il palazzo di pilaf fortunatamente gli viene tagliata la coda e ritorna ad essere normale. Pilaf non riesce ad esprimere il suo desiderio perchè olong lo interrompe e chiede un paio di mutandine da donna. Goku e i suoi amici si separano perchè lui va ad allenarsi dal maestro muten dove impara le arti marziali e li troverà ilsuo migliore amico, crilin, un altro aspirante praticante delle arti marziali. Dopo un anno goku e crilin si iscrivono al 21° torneo tenkaichi dove entrambi arrivano in semifinale, crilin purtroppo si ferma lì infatti incappa nel misterioso jackie chun che lo sconfigge mentre goku sconfigge nam e arriva in finale, yamcha si ferma invece al primo turno. Nella finale goku e jackie chun danno vita ad uno socntro incredibile che dura fino a sera, goku vede la luna piena e così si trasforma in scimmione, ma jackie chun distrugge la luna, alla fine c'è un doppio K.O. e per decretare il vincitore viene deciso che il primo che si rialzerà e dirà "sono il vincitore" sarebbe stato il campione, goku è quasi riuscito a vicnere, ma poi la fame lo blocca e gi fa perdere il torneo.

In seguito alla fine del torneo goku decide di partire alla ricerca della sfera del drago con quattro stele, un regalo del suo nonnino Son Gohan che era morto molto tempo prima. Goku purtroppo incapperà nel red ribbon e gli verrà anche distruta la nuvola d'oro, o meglio lui crede che sia così. In seguito goku dopo aver trovato molte sfere del drago incontra upa un bambino indigeno e suo padre, i quali proteggono l'obelisco di karin, lì goku viene affrontato da un killer di nome Taobaibai assoldato dal red ribbon per ucciderlo, il quale uccide il padre di upa e colpisce anche goku al cuore, il quale però si salva xkè aveva messo la sfera del drago nel taschino davanti al cuore. Goku scala l'obelisco di karin e va ad allenarsi con quest'ultimo in modo da poter sconfiggere facilmente taobaibai. Goku sconfigge tutto il red ribbon e ora gli manca l'ultima sfera del drago. Purtroppo questa sfera non si trova neanche sul dragon radar così goku e i suoi amici si rivolgono alla sibilla baba che riferisce loro che per scoprire il luogo dove si trova l'ultima sfera devono sconfiggere 5 guerrieri , che il piccolo goku sconfigge facilmente e si scopre che l'ultimo avversario è suo nonno che è tornato in vita per un giorno, in seguito goku fa tornare in vita il padre di upa e va ad allenarsi in giro per il mondo. Dopo 3 anni goku decide di iscriversi al 22° torneo Tenkaichi dove partecipano anche Crilin e yamcha, allenati dal maestro muten, partecipano anche jackie chun e gli allievi dell'eremita della gru, fratello di taobaibai, tenshinan e jiaozi. Yamcha viene sconfitto facilmente da tenshinan, che affronterà jackie chun in semifinale, anche goku e crilin arrivano in semifinale e si scontreranno l'uno contro l'altro, in finale arrivano tenshinan e goku, i quali si danno battaglia fin quando non si ritrovano in caduta libera verso il basso e goku perde visto che cade sopra una macchina mentre tenshinan cade poco dopo sulla strada, goku arriva per il secondo anno in finale ma non vince, tenshinan e jiaozi ben presto si aggiungeranno al gruppo di amici di goku.

In seguito al torneo Crilin viene ucciso da un mostro al servizio del grande mago Piccolo, un demone che fu rinchiuso in una boccetta da muten grazie alla tecnica mafuuba e ora si è liberato. Questo mostro al servizio di Piccolo ruba anche la sfera di goku, il quale cerca di sconfiggere l'assassino di crilin ma viene sconfitto, goku incontra poi yajirobei che lo salva e sconfigge il nemico. Goku viene portato da karin dove beve un'acqua miracolosa che lo rende più forte e così va ad uccidere l'assassino di crilin, ora goku deve affrontare Piccolo, ma prima del loro scontro il mago uccide jiaozi e muten e chiede al drago shenron di farlo tornare giovane, subito dopo uccide il drago così da evitare che altre persone usino le sfere. Piccolo e goku si sfidano e il bambino viene ferito gravemente dato che il grande mago piccolo ha usato come esca il suo amico tenshinan, ma alla fine goku con un poderoso pugno, in seguito chiamato pugno del drago (in dragon ball z), sconfigge il mago piccolo, il quale però sputa fuori un uovo dalla bocca che rinchiude suo figlio che in seguito lo vendicherà. In seguito goku si recherà da dio per far ricreare le sfere e far tornare in vita crilin, muten e jiaozi. Però dio è identico a piccolo perciò goku all'inizio sembra deciso ad affrontarlo però gli viene spiegato che all'inizio dio e il grande mago piccolo erano la stessa persona, ma poi in seguito per diventare dio della terra avrebbe dovuto separarsi dalla sua parte malvagia e così quest'ultima creò il grande mago piccolo, goku così si allenò per 3 anni insieme a dio e mr. popo. Dopo i 3 anni di allenamento goku e i suoi amici si incontrano per il 23° torneo tenkaichi dove partecipano goku e i suoi amici e anche piccolo, il figlio del grande mago piccolo, al torneo partecipa anche divo, che sarebbe dio con le sembianze umane, a questo torneo non partecipa jackie chun. Nel primo turno tenshinan sconfigge taobaibai che ora è un cyborg, crilin invece perde contro piccolo, goku sconfigge una misteriosa ragazza, che si rivela essere chichi la figlia dell'eremita del toro che lui aveva promesso di sposare da piccolo, nell'ultimo scontro del primo turno si affrontano divo e yamcha, il quale sottovaluta l'avversario e viene sconfitto. Nelle semifinali goku affronta e sconfigge tenshinan, mentre piccolo sconfigge e rinchiude in una boccetta divo, poi ingoierà la stessa boccetta. In Finale goku e piccolo danno vita ad uno scontro spaventoso, il cattivo diventa gigantesco e goku sfruttando le dimensioni di piccolo entra nel suo corpo dalla bocca e recupera la boccetta, in seguito il ring viene anche distrutto e goku sembra quasi in fin di vita ma riesce a sconfiggere piccolo, però decide comunque di dargli un senzu perchè in seguito lo avrebbe voluto ri affrontare, goku così parte con chichi per il loro matrimonio, anche se prima hanno dovuto salvare il palazzo del padre di chichi che all'imrpovviso si è incendiato. Qui finisce la prima serie di Dragon Ball.